Cuando amigos visitan Londres, y casi siempre eligen un fin de semana, recorro el mismo circuito por Soho. Se ha refinado a lo largo de una década haciéndolo mal y luego otra década haciéndolo bien. Tragos en lo alto para empezar, cena en Kingly Street, cócteles en un sótano que pretende ser un club privado, y una parada tardía de dim sum y nightcap detrás de una puerta de jade en Chinatown. Es una noche larga. Es una buena noche.
La mayoría de estos lugares están a cinco minutos a pie uno del otro. Todo el circuito está dentro de unos pocos cientos de metros entre Oxford Circus y Leicester Square, por eso funciona como una sola noche en lugar de un ejercicio logístico. No tengo ninguna relación comercial con ninguno de los locales abajo. Son solo lugares a los que sigo yendo.
Empieza en lo alto, Aqua Kyoto y Aqua Spirit
Aqua está cinco pisos arriba en la esquina de Regent Street y Argyll Street, en lo que solía ser el edificio de Dickens & Jones. El ascensor es lo suficientemente anónimo para que los principiantes lo pasen de largo; la entrada está en 240 Regent Street, y el código postal es W1B 3BR. Baja en Oxford Circus, camina cien metros hacia el sur, busca la puerta, toma el ascensor al quinto piso.
Lo que realmente encuentras allá arriba son dos restaurantes en un mismo espacio, Aqua Kyoto en un lado sirviendo comida japonesa contemporánea (sushi, sashimi, Wagyu), y Aqua Nueva en el otro sirviendo pequeños platos españoles. Entre ellos está Aqua Spirit, el bar en la azotea que toma órdenes de ambas cocinas, lo que significa que puedes recorrer dos cocinas y una larga lista de cócteles sin reservar una cena completa. Casi siempre opto por Aqua Spirit, la terraza, y algunos pequeños platos en lugar del movimiento de restaurante completo.
La vista es el punto real. Estás mirando los tejados del centro de Londres con Regent Street directamente abajo, y en una noche clara es una de las terrazas genuinamente mejores de la ciudad. Los cócteles son incisivos y no son baratos. Llega antes de la puesta de sol, consigue la terraza si puedes, y comienza la noche con un par de negronis o lo que sea que estén promocionando en la lista de temporada. Cuarenta y cinco minutos aquí y entras en calor.
He perdido la cuenta de cuántas veces he estado en Aqua Kyoto. La primera visita es la que recuerdo con más precisión: un sábado a principios de marzo de 2020, dos días antes de que se anunciara el confinamiento internacional por COVID. El comedor estaba lleno, nadie sabía aún qué estaba por venir, y tengo un recuerdo del aire en la azotea esa noche que se ha mantenido nítido durante seis años.
Lo que no descubrirías por ti mismo en una primera visita, y lo que tiende a ser la pregunta que cada amigo hace antes de ir: el código de vestimenta es smart casual, y son genuinamente relajados al respecto. En los meses de verano puedes entrar vistiendo shorts y te sentarán en cualquiera de las dos terrazas en la azotea sin pensarlo dos veces. Una de esas azoteas, la más pequeña escondida detrás del bar, te da un vistazo del London Eye a la distancia a través de las líneas del techo. Esa vista, con la luz correcta, es una de las mejores en el West End.
En el lado de la comida y las bebidas, los cócteles son genuinamente increíbles. Mi orden habitual es el whisky sour, que preparan con una precisión que se sostiene contra cualquier bar de cócteles serio en Londres, y lo acompaño con la tabla de sushi en lugar de los platos calientes. La combinación es la comida que ordeno una y otra vez. El robata también es excelente si comes algo más sustancial, pero el whisky sour y una generosa tabla de sushi es el movimiento que ha funcionado cada visita.
Cena en Kingly Street, Dishoom o Inko Nito
Una caminata de seis minutos hacia el sureste te lleva de Aqua a Kingly Street, la pequeña calle paralela que corre junto a Carnaby. Dos restaurantes en Kingly Street entre los que roto. Ambos son excelentes. Elige según tu estado de ánimo.
Dishoom Carnaby está ubicado en 22 Kingly Street, W1B 5QP, y es el restaurante indio más consistentemente brillante de Londres. Lo digo como alguien que creció rodeado de comida india y ha comido más de ella en esta ciudad de la que puedo llevar la cuenta. Ordena el House Black Daal, veinticuatro horas de cocción, oscuro y rico, el plato por el que son más conocidos. Ordena el Chicken Ruby. Ordena el Pau Bhaji. Ordena las gunpowder potatoes. Pide House Chai para beber. Comida de confort de Bombay, servida en volumen, de alguna manera todavía consistentemente buena. La fila es real en las noches de fin de semana; reserva con anticipación o llega a las seis y acepta una espera de cuarenta minutos en el bar con un Picon Punch.
Inko Nito está a dos minutos más adelante, en 55 Broadwick Street, y es la opción cuando quieres una cena más arriesgada y de diseño vanguardista. Es un restaurante de Rainer Becker, el chef detrás de Zuma, Roka y Oblix, lo que te dice el rango de precios y la filosofía de comida en una sola frase. Una parrilla robata abierta se encuentra en el centro de la sala, barra de sushi a un lado, todo el espacio diseñado alrededor del calor y el ruido de la cocina. Las influencias coreanas corren a través de un menú japonés. Pide la falda de cordero condimentada al estilo coreano de la robata. Pide el bacalao negro canadiense con miso. Pide uno de los platos de dumplings. Siéntate en la barra si puedes, observa a los chefs trabajar, come en porciones estilo menú degustación aunque técnicamente el menú sea a la carta. Más caro que Dishoom, más teatral, menos consistente, pero en la noche indicada, es la cena mejor.
De cualquier forma, termina la cena alrededor de las nueve, camina de vuelta a Carnaby y dirígete una cuadra hacia Kingly Court para la siguiente parada.
Cócteles en un sótano, Disrepute
Disrepute está en 4 Kingly Court, W1F 9RR, en la planta baja del complejo de restaurantes del patio. Desde afuera, bajas por una escalera angosta pasando una puerta pequeña negra y una placa discreta, y entonces estás en un sótano de cien asientos que parece haber sido decorado para un club de miembros de Soho de 1962 y nunca actualizado desde entonces. El espacio tomó el lugar de un verdadero refugio de los años sesenta llamado The Pinstripe Club, y todo el lugar se inclina hacia esa historia sin que parezca un bar temático.
Los cócteles se presentan como una serie de historias cortas vinculadas a personajes de la época dorada de Soho. Cosas de mezcal y cítricos como Smoke & Mirrors son las piezas de exhibición, pero casi siempre pido el Old Fashioned. Lo hacen bien, con la medida correcta, los amargos indicados, un único cubito de hielo grueso y una cáscara de naranja que se tuerce frente a ti en lugar de simplemente caer. Es el Old Fashioned con el que juzgo un bar nuevo, y Disrepute lo pasa cada vez.
Funciona como un club de miembros pero acepta no miembros sobre la base de presentarse sin reserva si hay espacio, lo cual generalmente hay en una noche entre semana y raramente hay un viernes o sábado. Reserva con anticipación el fin de semana. Planifica al menos una hora aquí; la iluminación y la distribución de los compartimentos están diseñadas para hacerte quedarte más tiempo del que tenías intención.
Dim sum tarde y una bebida más, Opium en Chinatown
La última parada está a quince minutos al sur a pie. Camina por Carnaby Street, cruza Shaftesbury Avenue y entra a Chinatown por Wardour Street. La dirección que buscas es 15-16 Gerrard Street, W1D 6JE. No hay un letrero obvio para el bar a nivel de la calle, lo que ves es una puerta china enmarcada en jade verde, fácil de pasar de largo. Empújala. Hay una escalera detrás.
Opium es un salón de cócteles y dim sum distribuido en tres pisos de una casa adosada en Chinatown. El Apothecary Bar en el primer piso tiene un mostrador central de color jade y una pared de frascos de vidrio llenos de lo que parece ser medicina herbal cantonesa pero que en realidad es la biblioteca de ingredientes del bar. El Peony Bar es una pequeña sala con cortinas rojas apartada del pasillo. El Attic Bar en el tercer piso tiene sillones y fotos antiguas y se siente como la sala de la abuela de un amigo reimaginada como un bar de cócteles.
Ocho cócteles de firma en el menú, todos con temática de perfiles de sabores de Asia Oriental. Opium No. 9 es el que recomiendo a la gente cada vez, ginebra, coco, lima, un final limpio y no demasiado dulce, muy apetecible de la forma específica que te hace pedir un segundo cuando deberías haberte ido a casa. El dim sum es un menú real en sí mismo; no lo saltes. Bollos de cerdo cantonés, dumplings de vieira, har gow de camarones, todo. Empareja los cócteles con media docena de platos de dim sum y efectivamente has tenido una segunda cena.
Abren a las 5pm y atienden hasta tarde los siete días de la semana. Los clientes sin reserva funcionan la mayoría de las noches entre semana; los fines de semana necesitan reserva. El lugar completo es reservable para eventos privados también, por eso a veces ves los pisos de arriba usados para despedidas de soltera y cosas corporativas pequeñas; evita el tercer piso un viernes si eso te molesta.
El circuito completo, de principio a fin
Aqua a las seis. Cena en Kingly Street a las ocho. Disrepute a las nueve y media. Opium a la medianoche. Black cab a casa a las dos. Cinco horas en el centro de Soho, cuatro cocinas, media docena de espacios distintos, y no más de diez minutos caminando entre cualquiera de los dos paradas. La variante que ejecuto depende de los amigos que visitan; dos de estas paradas suelen ser suficientes en una noche entre semana, tres en un fin de semana; el circuito completo solo cuando alguien está en la ciudad por una ocasión especial y queremos hacerlo bien.
Algunas notas prácticas. Aqua necesita reserva los fines de semana; la terraza específicamente se llena rápido. Dishoom no toma reservas de cena los fines de semana, solo la barra, así que haces cola un sábado, llegas a las seis o aceptas esperar. Inko Nito toma reservas; reserva. Disrepute está tranquilo un martes y apretado un viernes; reserva pasado el miércoles. Opium es amigable con clientes sin reserva entre semana, reserva los fines de semana. Ninguno tiene un código de vestimenta que alguien haga cumplir, pero son todos espacios donde te sentirías mal vestido con zapatillas deportivas, así que planifica en consecuencia.
La mayoría de la vida nocturna del centro de Londres es decente. Este circuito particular es la versión a la que sigo volviendo. Ejecútalo una vez y verás por qué.