Wenn Freunde London besuchen, und sie wählen praktisch immer ein Wochenende, laufe ich die gleiche Soho-Route ab. Sie wurde über ein Jahrzehnt verfeinert, in dem ich es schlecht machte, und dann über ein Jahrzehnt, in dem ich es gut machte. Drinks hoch oben zum Start, Dinner in der Kingly Street, Cocktails in einem Keller, der sich als Privatclub ausgibt, und ein später Dim-Sum-und-Nightcap-Stopp hinter einer Jadentür in Chinatown. Ein langer Abend. Ein guter.
Die meisten dieser Orte liegen fünf Minuten zu Fuß auseinander. Die ganze Route liegt auf wenigen hundert Metern zwischen Oxford Circus und Leicester Square, weshalb sie sich als ein Abend anfühlt und nicht wie eine logistische Übung. Ich habe keine geschäftliche Beziehung zu irgendeinem der Venues unten. Ich gehe einfach immer wieder hin.
Hoch anfangen, Aqua Kyoto und Aqua Spirit
Aqua liegt fünf Stockwerke hoch an der Ecke von Regent Street und Argyll Street, in dem, was früher das Dickens & Jones-Gebäude war. Der Aufzug ist unauffällig genug, dass Erstbesucher daran vorbeigehen; der Eingang ist in der Regent Street 240, die Postleitzahl ist W1B 3BR. Steigen Sie bei Oxford Circus aus, gehen Sie hundert Meter nach Süden, suchen Sie nach der Tür, nehmen Sie den Aufzug zur Fünf.
Was man dort oben tatsächlich bekommt, sind zwei Restaurants in einem Raum, Aqua Kyoto auf der einen Seite mit zeitgenössischer japanischer Küche (Sushi, Sashimi, Wagyu) und Aqua Nueva auf der anderen mit spanischen Kleinigkeiten. Dazwischen sitzt Aqua Spirit, die Dachbar, die Bestellungen von beiden Küchen entgegennimmt, was bedeutet, dass man über zwei Küchen und eine lange Cocktailliste grasen kann, ohne ein vollständiges Dinner zu buchen. Ich gehe fast immer zu Aqua Spirit, der Terrasse und ein paar Kleinigkeiten, anstatt das volle Restaurant-Erlebnis zu machen.
Die Aussicht ist der eigentliche Punkt. Man blickt über die Dächer des Londoner Zentrums mit der Regent Street direkt darunter, und an einem klaren Abend ist es eine der wirklich besten Terrassen der Stadt. Cocktails sind scharf und nicht billig. Komm vor Sonnenuntergang an, sichere dir die Terrasse, wenn du kannst, und starte den Abend mit ein paar Negronis oder was auch immer auf der saisonalen Liste gepusht wird. Fünfundvierzig Minuten hier und dir ist warm.
Ich habe aufgehört zu zählen, wie oft ich im Aqua Kyoto war. Der erste Besuch ist derjenige, an den ich mich am präzisesten erinnere: ein Samstag im frühen März 2020, zwei Tage bevor der internationale COVID-Lockdown angekündigt wurde. Das Speisezimmer war voll, niemand wusste noch, was kommen würde, und ich habe eine Erinnerung an die Dachluft jener Nacht, die sich über sechs Jahre scharf gehalten hat.
Was ich mir beim ersten Besuch selbst nicht erarbeitet hätte, und was dazu neigt, die Frage zu sein, die jeder Freund stellt, bevor wir gehen: Der Dresscode ist Smart Casual, und sie sind wirklich entspannt darin. In den Sommermonaten kann man in Shorts hereinkommen und sie werden dich auf einer der beiden Dachterrassen ohne einen zweiten Blick platzieren. Eine dieser Dächer, die kleinere hinter der Bar, gibt dir einen Blick auf das London Eye in der Ferne durch die Dachlinien. Diese Aussicht, im richtigen Licht, ist eine der besten im West End.
Bei Essen und Drinks sind die Cocktails wirklich unglaublich. Meine Standardbestellung ist der Whisky Sour, den sie mit einer Präzision machen, die gegen jede ernsthafte Cocktailbar in London hält, und ich kombiniere ihn mit der Sushi-Platte anstatt der warmen Gänge. Die Kombination ist die Mahlzeit, die ich immer wieder bestelle. Das Robata ist auch ausgezeichnet, wenn man größer isst, aber der Whisky Sour und eine großzügige Sushi-Auswahl ist der Zug, der bei jedem Besuch funktioniert hat.
Dinner in der Kingly Street, Dishoom oder Inko Nito
Ein sechsminütiger Spaziergang südöstlich bringt dich vom Aqua zur Kingly Street, die kleine Parallelstraße, die neben Carnaby verläuft. Zwei Restaurants in der Kingly Street, zwischen denen ich wechsle. Beide sind ausgezeichnet. Wähle nach Laune.
Dishoom Carnaby sitzt unter 22 Kingly Street, W1B 5QP, und ist das konsistent beste indische Restaurant in London. Ich sage das als jemand, der mit indischem Essen aufgewachsen ist und mehr davon in dieser Stadt gegessen hat, als ich im Überblick behalten kann. Bestelle das House Black Daal, vierundzwanzig Stunden Kochzeit, dunkel und reichhaltig, das Gericht, das sie am besten kennen. Bestelle das Chicken Ruby. Bestelle das Pau Bhaji. Bestelle die Gunpowder Potatoes. Trinke House Chai. Bombay-Komfortessen, serviert in großen Mengen, irgendwie noch immer konsistent gut. Die Schlange ist real an Wochenendabenden; buche voraus oder komme um sechs an und akzeptiere eine vierzig-minütige Wartezeit an der Bar mit einem Picon Punch.
Inko Nito liegt zwei Minuten weiter unten in der 55 Broadwick Street und ist die richtige Wahl, wenn du ein kantigeres, designorientiertes Dinner möchtest. Es ist ein Lokal von Rainer Becker, dem Chef hinter Zuma, Roka und Oblix, was dir Preisniveau und Kochphilosophie in einem Satz verrät. Ein Robata-Grill sitzt offen in der Raummitte, eine Sushi-Theke auf der einen Seite, der ganze Raum ist um die Hitze und den Lärm der Küche herum gestaltet. Koreanische Einflüsse durchziehen ein japanisches Menü. Bestell das koreanisch gewürzte Lammkotelett vom Robata. Bestell den Miso-Kabeljau aus Kanada. Bestell einen der Teller mit Dumplings. Setz dich an die Theke, wenn du kannst, schau den Köchen bei der Arbeit zu, iss in Tasting-Menu-Häppchen, obwohl das Menü technisch à la carte ist. Teurer als Dishoom, theatralischer, weniger konsistent, aber an einem guten Abend ist es das bessere Dinner.
Beende dein Dinner gegen neun, geh zurück zu Carnaby und geh einen Block weiter zum Kingly Court für den nächsten Stop.
Cocktails im Keller, Disrepute
Disrepute befindet sich in der 4 Kingly Court, W1F 9RR, auf der Tiefparterre des Innenhof-Restaurantkomplexes. Von außen gehst du eine schmale Treppe hinunter vorbei an einer kleinen schwarzen Tür und einer dezenten Tafel, und dann bist du in einem hundert Plätze fassenden Keller, der aussieht, als wäre er 1962 für einen Soho-Privatclub dekoriert worden und seitdem nie aktualisiert. Der Raum übernahm von einem echten Sechziger-Jahre-Lokal namens The Pinstripe Club, und der ganze Ort lehnt sich in diese Geschichte an, ohne sich wie eine Themenbar anzufühlen.
Die Cocktails werden als eine Reihe von Kurzgeschichten präsentiert, die an Charaktere aus Sohos Blütezeit gebunden sind. Mezcal-und-Zitrus-Dinge wie Smoke & Mirrors sind die Showstücke, aber ich bestelle fast immer den Old Fashioned. Sie machen ihn gut, richtige Menge, die richtigen Bitter, einen dicken Eiswürfel, und eine Orangenschale, die vor dir gedreht wird, anstatt hineingeworfen zu werden. Es ist der Old Fashioned, an dem ich einen neuen Bar beurteile, und Disrepute besteht diesen Test jedes Mal.
Es funktioniert als Privatclub, nimmt aber Nichtmitglieder auf spontaner Basis an, wenn Platz vorhanden ist, was unter der Woche normalerweise der Fall ist und am Freitag oder Samstag selten. Buche am Wochenende im Voraus. Plane mindestens eine Stunde hier ein; die Beleuchtung und das Booth-Layout sind darauf ausgelegt, dich länger zu halten, als du beabsichtigt hast.
Späte Dim Sum und noch ein Drink, Opium in Chinatown
Der letzte Stop ist fünfzehn Minuten südlich zu Fuß. Geh Carnaby Street hinunter, überquere die Shaftesbury Avenue und geh über die Wardour Street ins Chinatown. Die Adresse, nach der du suchst, ist 15-16 Gerrard Street, W1D 6JE. Es gibt kein offensichtliches Schild für die Bar auf Straßenniveau, was du siehst, ist eine chinesische Tür in Jadegrün gerahmt, leicht zu übersehen. Drück sie auf. Dahinter ist eine Treppe.
Opium ist eine Cocktail-und-Dim-Sum-Bar, die sich über drei Stockwerke eines Chinatown-Mietshauses erstreckt. Die Apothecary Bar im ersten Stock hat eine zentrale jadegrüne Theke und eine Wand mit Glasgefäßen, gefüllt mit dem, was wie kantonesische Kräutermedizin aussieht, aber eigentlich die Zutatenbibliothek der Bar ist. Die Peony Bar ist ein kleiner, rot verhängter Raum, der in einer Ecke des Flurs versteckt ist. Die Attic Bar im dritten Stock hat Sessel und alte Fotos und fühlt sich an wie das Wohnzimmer der Großmutter eines Freundes, uminterpretiert als Cocktail-Lokal.
Acht Signature-Cocktails auf der Speisekarte, alle thematisch um ostasiatische Geschmacksprofile herum gestaltet. Opium No. 9 ist derjenige, den ich jedem empfehle, Gin, Kokosnuss, Limette, ein sauberer und nicht zu süßer Abgang, sehr verlockend auf die spezifische Weise, die dich dazu bringt, ein zweites zu bestellen, wenn du längst nach Hause hättest gehen sollen. Das Dim Sum ist eine richtige Speisekarte für sich; skip es nicht. Kantonesische Schweinefleischbrötchen, Jakobsmuschel-Dumplings, Garnelen-Har-Gow, das ganze Sortiment. Kombiniere die Cocktails mit einem halben Dutzend Dim-Sum-Teller und du hast praktisch ein zweites Dinner gehabt.
Sie öffnen um 17 Uhr und haben sieben Tage die Woche lange geöffnet. Ohne Reservierung funktioniert es an den meisten Wochentagen; am Wochenende braucht ihr eine Buchung. Der ganze Ort ist auch für private Veranstaltungen buchbar, weshalb ihr manchmal die oberen Etagen für Junggesellinnenabschiede und kleinere Firmenevents seht – vermeidet die dritte Etage freitags, falls euch das stört.
Die gesamte Runde, von Anfang bis Ende
Aqua um sechs. Dinner bei Kingly Street um acht. Disrepute um halb zehn. Opium um Mitternacht. Black Cab nach Hause um zwei. Fünf Stunden zentrales Soho, vier Küchen, ein halbes Dutzend unterschiedlicher Räume, und nie mehr als zehn Minuten zu Fuß zwischen zwei Stopps. Die Variante, die ich fahre, hängt von den besuchenden Freunden ab – zwei dieser Stopps reichen normalerweise unter der Woche, drei am Wochenende, das Ganze nur, wenn jemand zu einem Meilenstein in der Stadt ist und wir es richtig machen wollen.
Ein paar praktische Anmerkungen. Aqua braucht am Wochenende eine Buchung; die Terrasse wird besonders früh ausgebucht. Dishoom nimmt am Wochenende keine Dinner-Reservierungen an, nur an der Bar, also müsst ihr am Samstag anstehen, um sechs anfangen oder mit einer Wartezeit rechnen. Inko Nito nimmt Buchungen an; bucht. Disrepute ist unter der Woche locker und freitags eng; bucht ab Mittwoch. Opium ist unter der Woche freundlich für Laufkundschaft, am Wochenende bucht. Keiner von ihnen hat einen Dresscode, den jemand durchsetzt, aber sie sind alle der Sorte Raum, wo ihr euch in Trainern underdressed fühlen würdet, also plant entsprechend.
Das meiste Nachtleben im zentralen London ist anständig. Diese bestimmte Runde ist die Version, zu der ich immer wieder zurückkomme. Fahrt sie einmal und ihr werdet sehen, warum.