Quand des amis visitent Londres, et ils choisissent presque toujours un weekend, je fais la même boucle Soho. Elle a été affinée au cours d'une décennie à le faire mal, puis d'une décennie à le faire bien. Des verres en hauteur pour commencer, le dîner sur Kingly Street, des cocktails dans un sous-sol qui prétend être un club privé, et un arrêt tardif dim-sum-et-digestif derrière une porte en jade à Chinatown. C'est une longue soirée. C'est une bonne soirée.
La plupart de ces endroits sont à cinq minutes à pied les uns des autres. Toute la boucle tient sur quelques centaines de mètres entre Oxford Circus et Leicester Square, ce qui en fait une soirée cohérente plutôt qu'un casse-tête logistique. Je n'ai aucune relation commerciale avec les établissements ci-dessous. Ce sont simplement les endroits où je continue d'aller.
Commencer en hauteur, Aqua Kyoto et Aqua Spirit
Aqua se situe cinq étages plus haut, à l'angle de Regent Street et Argyll Street, dans ce qui était autrefois le bâtiment Dickens & Jones. L'ascenseur est suffisamment discret pour que les nouveaux venus le dépassent ; l'entrée est au 240 Regent Street, le code postal est W1B 3BR. Sortez à Oxford Circus, marchez cent mètres vers le sud, cherchez l'entrée, prenez l'ascenseur au cinquième étage.
Ce que vous trouvez vraiment là-haut, ce sont deux restaurants dans un même espace, Aqua Kyoto d'un côté servant de la cuisine japonaise contemporaine (sushi, sashimi, Wagyu), et Aqua Nueva de l'autre servant des petits plats espagnols. Entre eux se trouve Aqua Spirit, le bar sur le toit qui prend les commandes des deux cuisines, ce qui signifie que vous pouvez naviguer entre deux cuisines et une longue carte de cocktails sans réserver un dîner complet. Je vais presque toujours pour Aqua Spirit, la terrasse, et quelques petits plats plutôt que la formule restaurant complète.
La vue est le vrai point fort. Vous regardez par-dessus les toits du centre de Londres avec Regent Street directement en bas, et par une belle soirée c'est l'une des plus belles terrasses de la ville. Les cocktails sont affûtés et pas bon marché. Allez-y avant le coucher de soleil, récupérez la terrasse si vous le pouvez, et commencez la soirée avec un couple de négronis ou ce qu'ils proposent sur la liste saisonnière. Quarante-cinq minutes ici et vous êtes échauffé.
J'ai perdu le compte du nombre de fois où je suis allé à Aqua Kyoto. La première visite est celle dont je me souviens le plus précisément : un samedi début mars 2020, deux jours avant l'annonce du confinement international COVID. La salle à manger était pleine, personne ne savait encore ce qui allait se passer, et j'ai un souvenir de l'air du toit cette nuit-là qui est resté vivace pendant six ans.
Ce que je n'aurais pas pu découvrir moi-même lors d'une première visite, et ce qui tend à être la question que chaque ami pose avant d'y aller : le dress code est smart casual, et ils sont véritablement détendus à ce sujet. Pendant les mois d'été, vous pouvez entrer en short et ils vous placeront sur l'une des deux terrasses sur le toit sans sourciller. L'une de ces terrasses, la plus petite nichée derrière le bar, vous donne un aperçu du London Eye au loin à travers les toits. Cette vue, avec la bonne lumière, est l'une des meilleures du West End.
Côté nourriture et boissons, les cocktails sont véritablement incroyables. Ma commande habituelle est le whisky sour, qu'ils préparent avec une précision qui tient face à n'importe quel sérieux bar à cocktails de Londres, et je l'accompagne avec le plateau de sushi plutôt que les plats chauds. C'est le repas que je commande encore et encore. Le robata est aussi excellent si vous mangez plus copieusement, mais le whisky sour et une généreuse assiette de sushi est la formule qui a marché à chaque visite.
Dîner sur Kingly Street, Dishoom ou Inko Nito
Une marche de six minutes vers le sud-est vous amène de Aqua à Kingly Street, la petite rue parallèle qui court le long de Carnaby. Deux restaurants sur Kingly Street entre lesquels je fais la rotation. Les deux sont excellents. Choisissez selon votre humeur.
Dishoom Carnaby se trouve au 22 Kingly Street, W1B 5QP, et est le restaurant indien le plus régulièrement brillant de Londres. Je dis cela en tant que quelqu'un qui a grandi autour de la cuisine indienne et qui a mangé beaucoup plus à ce sujet dans cette ville que je ne peux le suivre. Commandez le House Black Daal, vingt-quatre heures de cuisson, sombre et riche, le plat pour lequel ils sont les plus connus. Commandez le Chicken Ruby. Commandez le Pau Bhaji. Commandez les pommes de terre à la poudre à canon. Prenez le House Chai à boire. De la cuisine de confort de Bombay, servie généreusement, d'une qualité régulièrement impressionnante. La queue est réelle les soirs de weekend ; réservez à l'avance ou arrivez à six heures et acceptez une attente de quarante minutes au bar avec un Picon Punch.
Inko Nito se trouve deux minutes plus loin au 55 Broadwick Street et c'est le choix quand vous voulez un dîner plus affirmé et résolument design. C'est un établissement de Rainer Becker, le chef derrière Zuma, Roka et Oblix, ce qui vous dit en une phrase la gamme de prix et la philosophie culinaire. Un robata grill trône ouvert au centre de la salle, un comptoir à sushi d'un côté, tout l'espace est conçu autour de la chaleur et du bruit de la cuisine. Les influences coréennes traversent un menu japonais. Commandez la croupe d'agneau relevée de saveurs coréennes du robata. Commandez le morue noire du Canada au miso. Commandez l'une des assiettes de raviolis. Asseyez-vous au comptoir si vous le pouvez, regardez les chefs travailler, mangez par portions de menu dégustation bien que le menu soit techniquement à la carte. Plus cher que Dishoom, plus théâtral, moins constant, mais lors d'une bonne soirée, c'est le meilleur dîner.
De toute façon, terminez le dîner vers neuf heures, revenez à Carnaby, et dirigez-vous un bloc plus loin vers Kingly Court pour l'étape suivante.
Des cocktails en sous-sol, Disrepute
Disrepute se trouve au 4 Kingly Court, W1F 9RR, au sous-sol de la cour du complexe de restaurants. De l'extérieur, vous descendez un escalier étroit en passant devant une petite porte noire et une plaque discrète, et vous vous retrouvez dans un sous-sol de cent places qui semble avoir été décoré pour un club privé de Soho en 1962 et jamais remis à jour depuis. L'espace a repris les locaux d'un vrai repaire des années soixante appelé The Pinstripe Club, et tout le lieu joue sur cette histoire sans donner l'impression d'être un bar à thème.
Les cocktails sont présentés sous forme de petites histoires liées à des personnages de l'apogée de Soho. Des créations à base de mezcal et d'agrumes comme Smoke & Mirrors sont les pièces de résistance, mais je commande presque toujours un Old Fashioned. Ils le font bien, avec les bonnes proportions, les bons amers, un seul glaçon épais, et un zeste d'orange qui se tord devant vous plutôt que d'être jeté dedans. C'est sur l'Old Fashioned que j'évalue un nouveau bar, et Disrepute le réussit à chaque fois.
Ça fonctionne comme un club privé mais accepte les non-membres sur la base du sans-réservation s'il y a de la place, ce qui est généralement le cas en semaine et rarement le vendredi ou samedi. Réservez à l'avance le week-end. Prévoyez au moins une heure ici ; l'éclairage et la disposition des box sont conçus pour vous faire rester plus longtemps que prévu.
Dim sum tardifs et un dernier verre, Opium à Chinatown
La dernière étape se trouve à quinze minutes au sud à pied. Descendez Carnaby Street, traversez Shaftesbury Avenue, et entrez à Chinatown par Wardour Street. L'adresse que vous cherchez est 15-16 Gerrard Street, W1D 6JE. Il n'y a pas de signe évident pour le bar au niveau de la rue, ce que vous voyez c'est une porte chinoise encadrée de jade vert, facile à dépasser. Poussez-la. Il y a un escalier derrière.
Opium est un salon de cocktails et dim sum réparti sur trois étages d'une maison de Chinatown. L'Apothecary Bar au premier étage a un comptoir central de couleur jade et un mur de bocaux en verre remplis de ce qui ressemble à de la médecine à base de plantes cantonaise mais qui est en réalité la bibliothèque d'ingrédients du bar. Le Peony Bar est une petite pièce aux rideaux rouges cachée dans le couloir. L'Attic Bar au troisième étage a des fauteuils et de vieilles photos et ressemble à la salle de séjour de la grand-mère d'un ami réimaginée comme un repaire de cocktails.
Huit cocktails signatures au menu, tous à thème autour des profils de saveurs d'Asie de l'Est. Opium No. 9 est celui que je recommande toujours aux gens, gin, noix de coco, citron vert, une finition propre et pas trop sucrée, très addictif de la manière spécifique qui vous pousse à commander un deuxième verre alors que vous auriez dû rentrer chez vous. Les dim sum constituent un vrai menu à part entière ; ne les skippez pas. Petits pains au porc cantonais, raviolis aux noix de Saint-Jacques, crevettes har gow, et le reste. Associez les cocktails à une demi-douzaine d'assiettes de dim sum et vous avez effectivement eu un deuxième dîner.
Ils ouvrent à 17h et restent ouverts tard sept jours sur sept. Les clients sans réservation sont acceptés la plupart des soirs en semaine ; les week-ends nécessitent une réservation. Tout le lieu peut aussi être loué pour des événements privés, c'est pourquoi vous voyez parfois les étages supérieurs utilisés pour des enterrements de vie de jeune fille et de petits événements d'entreprise — évitez le troisième étage un vendredi si cela vous dérange.
La boucle complète, du début à la fin
Aqua à dix-huit heures. Dîner à Kingly Street à vingt heures. Disrepute à vingt et une heures trente. Opium à minuit. Taxi noir vers deux heures. Cinq heures de Soho central, quatre cuisines, une demi-douzaine de salles distinctes, et pas plus de dix minutes de marche entre deux arrêts. La variante que j'emprunte dépend des amis en visite — deux de ces arrêts suffisent généralement en semaine, trois le week-end, le circuit complet seulement quand quelqu'un est en ville pour une occasion importante et qu'on veut le faire correctement.
Quelques notes pratiques. Aqua nécessite une réservation le week-end ; la terrasse en particulier se remplit très vite. Dishoom ne prend pas de réservations au dîner le week-end, seulement au bar, donc vous faites la queue le samedi, soit vous commencez à dix-huit heures soit vous acceptez d'attendre. Inko Nito accepte les réservations ; réservez. Disrepute est très accessible le mardi et très complet le vendredi ; réservez à partir de mercredi. Opium accepte les clients sans réservation en semaine, réservez le week-end. Aucun d'eux n'a de code vestimentaire appliqué, mais ce sont tous des lieux où vous vous sentiriez mal habillé en baskets, planifiez donc en conséquence.
La plupart de la vie nocturne du centre de Londres est bonne. Cette boucle particulière est celle à laquelle je reviens sans cesse. Essayez-la une fois et vous verrez pourquoi.