Le Carnaval de Notting Hill est l'unique week-end de l'année où notre quartier du west London appartient à la fête de quelqu'un d'autre. Ma mère nous rendait visite pour quelques semaines, c'était le lundi du bank holiday en août, et l'approcher de ce quartier ce jour-là n'était pas envisageable. Nous avons donc fait ce que font les Londoniens sensés quand la ville devient bruyante : nous sommes partis. Bath est à deux heures de route. Nous avons réservé un endroit à deux minutes du centre et roulé vers l'ouest avec trois générations dans la voiture : ma mère, ma femme Tanvi et notre fille Tarini.
C'était ma deuxième fois à Bath et la première pour Maman. Si vous visitez le Royaume-Uni pour la deuxième fois ou plus et n'y êtes toujours pas allés, ajoutez-le à votre liste. Des rues en pierre dorée, un bain romain qui existe depuis environ 2 000 ans, certains des meilleurs desserts que j'ai mangés en Angleterre, et un centre assez petit pour le traverser à pied avant que la petite ait besoin d'une collation.
Un mot sur la logistique. Voyager en tant que seul homme avec trois filles, l'une d'elles âgée de deux ans, signifie que l'itinéraire réel n'est pas les sites touristiques. C'est la question « où mangeons-nous ? », qui arrive à 11h, puis à 13h, et à peu près toutes les vingt minutes après 18h. Dans une ville où les bons restaurants demandent une réservation et les meilleurs n'en acceptent pas, cette question n'est pas vraiment une question : c'est une menace permanente.
S'y rendre : deux heures et une recharge
Nous avons conduit. Depuis le west London, c'est environ deux heures et quart sans encombre, et nous nous sommes arrêtés une seule fois à une station-service de l'autoroute pour charger la Tesla, nous dégourdir les jambes et acheter des collations qui ont disparu avant notre retour sur l'autoroute. Un seul arrêt avec un tout-petit, c'est un record personnel. Je choisis de le compter comme une victoire.
Où nous avons séjourné : Apex City of Bath
Nous avons séjourné à l'hôtel Apex City of Bath sur James Street West et avons obtenu une très bonne offre pour une grande chambre avec deux lits. Avec trois générations partageant l'espace, la taille de la chambre fait la différence entre des vacances et une prise d'otage. La localisation est le véritable atout : environ deux minutes à pied du centre, où se trouvent les cafés, les magasins, les restaurants et les pubs. Avec un tout-petit, pouvoir revenir à pied pour une sieste sans planifier un itinéraire vaut plus que n'importe quel équipement de la liste.
Le dessert d'abord, évidemment
Bath a un problème de desserts, au meilleur sens du terme. Mrs Potts Chocolate House en face de l'Abbey, Good Day Cafe, Choux Box : il y a plus de bons restaurants de desserts par rue que n'importe quelle ville de cette taille n'en a le droit. Nous en avons essayé quelques-uns et, honnêtement, j'ai perdu trace de celui qui avait le comptoir ci-dessous. Le brownie triple chocolat et le blondie aux bretzels Biscoff salés vous diront pourquoi j'ai arrêté de prendre des notes.
Pulteney Weir et le déjeuner que je n'avais pas prévu
Voici la seule chose que j'ai mal faite. Je n'avais pas choisi un endroit pour déjeuner à l'avance, ce qui lors d'un bank holiday à Bath est une erreur de débutant. Quand la question est venue, je suis entré dans le premier pub que nous avons trouvé, surtout parce que je voulais une pinte plus qu'un plan. Nous avons été nourris. Personne ne s'est plaint ouvertement. Mais décidez votre déjeuner avant d'arriver : les bons endroits se remplissent et vous ne voudrez pas errer avec un enfant de deux ans affamé.
Ensuite, nous avons marché jusqu'au Pulteney Bridge et au weir, qui est la vue sur la moitié des cartes postales de la ville, et ce n'est pas pour rien.
Une pinte d'Emperor à Bath Brew House
En fin d'après-midi, les filles sont retournées à la chambre se reposer. Bath Brew House se trouve juste de l'autre côté de la route de l'hôtel, j'ai donc fait ce qu'il fallait et suis allé vérifier. C'est un grand endroit avec beaucoup d'espace ouvert, et il brasse sa propre bière sur place. Celui sur le mur qui a attiré mon attention était Emperor, une pale ale à 4,4%, houblonnée et agrumée. Je devais la goûter, et elle a tenu ses promesses. Si vous aimez une pale ale, vous ne serez pas déçu.
De la pluie, et pas un parapluie
La soirée a apporté de la pluie. À quatre, nous avions emballé exactement zéro parapluie, ce que j'aimerais reprocher à quelqu'un d'autre mais ne peux pas. L'avantage de Bath, c'est que tout est proche, les ruelles sont étroites et il y a toujours un auvent de boutique à portée de sprint. Emportez un parapluie de toute façon. La météo anglaise n'a cure de votre jour fériéé.
Dîner à Chez Dominique, et cette meringue au citron
Le dîner était Chez Dominique sur Argyle Street, juste après Pulteney Bridge. C'est une salle française douillette avec des ampoules nues qui pendent du plafond, des murs couleur sauge et des tables assez proches pour se sentir chaleureuses plutôt que serrées. Ils avaient une chaise haute prête pour Tarini, ce qui nous a permis un dîner complet sans une seule négociation.
La nourriture était bonne. La meringue au citron était autre chose. C'est la meilleure que j'aie eue, et je ne nuance pas. Si vous ne réservez qu'un seul dîner à Bath, réservez celui-ci, et ménagez-vous de la place.
Manger à Bath avec un enfant en bas âge : les règles
La nourriture à Bath n'est pas chère du tout, et il y a des restaurants partout. Le piège, c'est que les bons ont besoin d'une réservation, et certains des meilleurs ne la feront pas le soir, alors vous faites la queue. Solina Pasta sur Grand Parade en est l'exemple célèbre : accès libre uniquement, avec une queue dehors qui fait partie du décor. Prévoyez une demi-heure, ou arrivez tôt.
Avec un enfant en bas âge, les règles sont simples. Réservez le dîner avant de quitter Londres. Décidez le déjeuner la veille. Emportez des snacks comme si la ville n'en avait pas. Et si l'un de votre groupe a moins de trois ans, mangez quand elle a faim, pas quand vous avez faim. L'ambiance de toute la famille en dépend.
Café sur Old Bond Street
La matinée suivante a commencé à WatchHouse sur Old Bond Street, dans un bâtiment pâle en coin avec une horloge qui semble marquer l'heure depuis l'époque géorgienne. Café dehors au soleil, Tarini regardant la rue, Mère parlant déjà de déménager ici. Plus à ce sujet dans un instant.
Les Thermes romains
Nous avons passé environ une heure aux Thermes romains, ce qui est la bonne durée avec un jeune enfant. Vous achetez un billet, vous entrez, et vous obtenez un audioguide portatif : appuyez sur le numéro à côté de chaque exposition et il vous raconte l'histoire. C'est simple et très cool, et cela signifie que tout le monde peut y aller à son rythme, ce qui avec trois générations est le seul rythme qui fonctionne.
Le Great Bath est la photo en haut de cet article : une eau verte, des colonnes de pierre, l'Abbey qui s'élève derrière, et une terrasse bordée de statues d'empereurs romains. Il se remplit toujours de la source thermale souterraine, comme depuis deux mille ans. En vous tenant là, vous comprenez l'histoire d'une manière qu'aucun manuel scolaire ne peut égaler.
Pour les tout-petits : laissez la poussette à l'hôtel. Les Bains ne sont pas adaptés aux poussettes. Mais une fois que vous descendez de la terrasse, il y a plein de coins amusants, d'escaliers et de passages où un petit peut se promener. Tarini l'a traité comme un très vieux et très grand terrain de jeu, et personne n'a semblé y trouver à redire.
Thermae Bath Spa : trois étages, pas de téléphones
C'est la partie dont je n'ai pas de photos, et c'est précisément le but. Avec maman en ville et heureuse de s'occuper de Tarini, Tanvi et moi nous sommes échappées à Thermae Bath Spa. Les téléphones et appareils photo ne sont pas autorisés : vous les rangez avant de monter. Pas d'enfants non plus, l'âge minimum étant 16 ans. Et c'est exactement pour cela que cela ressemblait à une échappée.
C'est trois étages de paradis : des piscines, des salons de vapeur, un sauna infrarouge, et une eau à une température qui vous fait oublier quel jour on est. Le point fort est la piscine en plein air sur le toit. Le soleil était de sortie, toute la ville était déployée autour de nous, et pendant un moment personne ne s'est posé la question de savoir où manger ensuite. Si vous allez à Bath, vous devez y aller. Si vous avez un petit, amenez un grand-parent.
Shopping : des marques indépendantes qui valent le détour
Bath est une belle ville pour faire du shopping. Beaucoup de créateurs indépendants de vêtements pour enfants, et de bons magasins indépendants pour hommes et femmes aussi, plutôt que la même High Street que vous aviez laissée à Londres. Ma trouvaille était Freedom of Movement sur Argyle Street, une marque sud-africaine, où j'ai acheté un tee-shirt oversize. Très bon magasin. Entrez-y même si vous pensez que vous n'avez besoin de rien. Vous aurez besoin.
Le verdict : maman veut déménager là-bas
La meilleure critique du voyage venait de ma mère. Dès le deuxième matin, elle avait décidé qu'elle voulait acheter une maison à Bath et y vivre pour toujours. Je n'ai pas consulté les annonces immobilières. Je soupçonne qu'elle l'a fait.
Une nuit suffisait pour bien visiter Bath. Deux auraient été mieux, surtout si vous voulez le spa et les Bains sans vous presser. Réservez le dîner avant de partir, décidez du déjeuner tôt, emportez un parapluie, et laissez la poussette chez vous pour les Bains Romains. Si c'est un deuxième ou troisième voyage au Royaume-Uni et que vous n'avez vu que Londres, Bath est la mise à niveau la plus facile que vous puissiez faire. Pour un long road trip en famille, voici ce qui s'est passé quand nous avons roulé jusqu'en Cornouailles.